Эд Ширан, британский автор-исполнитель, известный своим долгим присутствием в поп-музыке, представил свой восьмой студийный альбом Play, ознаменовавший собой возвращение к более яркому и разнообразному звучанию после двух предыдущих релизов — приглушённого Subtract и меланхоличного Autumn Variations. Альбом стал первым в новой серии проектов, названных в честь кнопок пульта дистанционного управления, и задуман как шаг назад к жанровой эклектике, принёсшей ему наибольший успех с альбомом ÷ (Divide) 2017 года.

Запись проходила во время мирового тура Mathematics World Tour и была завершена в Гоа, Индия, что отразилось на звуковых решениях. Уже с первых синглов — «Azizam» и «Sapphire» — стало понятно, что Ширан намеренно выходит за рамки привычной западной поп-формулы. «Azizam», написанный с использованием персидских музыкальных элементов и представленный в версии с иранской певицей Гугоуш, сочетает традиционные мотивы с современной поп-подачей. «Sapphire», включающая вокал одного из самых прослушиваемых исполнителей Spotify — индийского певца Ариджита Синха, — обращается к пенджаби и хинди языкам, а также использует таблу и другие элементы южноазиатской перкуссии. Эти треки подчёркивают стремление Ширана расширить свою аудиторию и использовать международное влияние, не теряя при этом узнаваемости своего стиля.

Открывающий альбом трек «Opening» начинается как типичная акустическая баллада, но быстро переходит в рэп-поток, где Ширан затрагивает личные темы: болезнь жены Черри во время беременности, судебные процессы по обвинениям в плагиате, смерть друга Джамала Эдвардса и постоянное давление славы. В текстах он упоминает, что «пожал руку хирургу моей жены» и что «двое пытались; я выиграл оба случая». Рэп-партии, которые ранее вызывали споры, здесь воспринимаются как часть его нарратива, а не как попытка имитировать другой жанр.

На протяжении всего альбома прослеживается смесь жизнерадостных поп-композиций и глубоко личных, медленных баллад. «Camera» — это гимн проживанию момента, где герой утверждает, что ему не нужна камера, чтобы запомнить важные события: «Я буду помнить, как ты выглядишь сегодня вечером всю свою жизнь». Песня отличается мощным эмоциональным воздействием и эффективной поп-структурой. «The Vow» и «For Always» продолжают тему любви и верности, обращаясь к отношениям с женой. В них Ширан признаётся, что «посвятил ей все свои дни» и что его любовь будет длиться «от твоего первого дыхания до моего последнего дня». Эти композиции, написанные с соавтором Эми Аллен, напоминают свадебные баллады в духе «Perfect», но с более зрелым и искренним подходом.

«Old Phone» основана на старом голосовом сообщении от покойного друга Джамала Эдвардса и передаёт чувство потери и ностальгии. Трек звучит как фолктроника в стиле Бон Ивера, с минималистичной акустикой и личной лирикой. «Heaven» также содержит элементы фолктроники и многослойные вокальные партии, создавая воздушную, почти религиозную атмосферу.

Среди более экспериментальных номеров — «Don’t Look Down», записанный с Фредом Агейном, который помещает Ширана в контекст светящихся синтезаторов и тяжёлого хаус-бита, напоминающего пситранс или саундтрек к фильму Матрица. «Symmetry» начинается с циклической индийской перкуссии, но затем уходит в электронное пространство с сабвуферными эффектами и спектральными голосами. Несмотря на попытки расширить границы, эти треки всё ещё остаются узнаваемыми как работы Ширана, поскольку его вокал и мелодическая подача доминируют над любыми внешними влияниями.

В песне «A Little More» появляются необычные для него эмоции — гнев и раздражение. Здесь он впервые звучит действительно сердито: «Я ненавижу тебя… однажды мы все умрем, но между сейчас и потом я никогда больше не захочу видеть тебя снова». Поддержку этому состоянию придают электрическое пианино и духовые инструменты в стиле Эми Уайнхаус.

«Slowly» демонстрирует широкий вокальный диапазон Ширана. Он повторяет строку «медленно убей меня» с такой силой, что композиция кажется болезненной и тревожной, особенно на фоне её внешней простоты.

Некоторые критики отмечают, что альбом содержит слишком много стандартных акустических баллад, которые могут показаться однообразными. «Lip Service» и «Silent Disco» из предыдущих работ были заменены новыми, но в некоторых случаях, таких как «In Other Words», стиль напоминает более ранние треки — лоу-фай фортепиано и личные размышления о повседневной жизни.

Тем не менее, Play ощущается как более сбалансированный проект по сравнению с недавними релизами. Он сочетает в себе радостные, танцевальные хиты, глубокие баллады, культурные коллаборации и личные исповеди. Альбом короче большинства предыдущих работ Ширана и проходит быстро, без значительных провалов.

Визуально и концептуально альбом вписывается в стратегию артиста по созданию серии релизов, связанных с символами управления медиаустройствами. После Play следующим должен стать Rewind.

Хотя некоторые треки, такие как «Symmetry», кажутся слишком близкими к другим композициям и не всегда оправдывают своё существование, общее впечатление от Play — это возвращение к форме, к энергии и доступности, которая сделала Ширана одним из самых масштабных поп-артистов своего поколения.

Альбом уже показывает высокие цифры потоков, а синглы получили широкое радиоэфирное вещание. При этом в его структуре периодически проступают тёмные, тревожные темы — потеря близких, паранойя славы, эмоциональная зависимость, — которые добавляют глубины поверхности поп-радости.

Таким образом, Play становится одновременно праздничным заявлением и внутренним путешествием, сочетающим глобальные звуковые влияния, личные исповеди и поп-практику, доведённую до совершенства.