Музыкальный энциклопедический словарь — издание, рассчитанное как на специалистов, так и на широкие круги любителей музыкального искусства. Его основная задача — ознакомить читателей с многочисленными и разнообразными явлениями музыкальной культуры мира, с крупнейшими представителями отечественного и зарубежного искусства, с терминологией и наиболее употребительными понятиями теории и истории музыки. Словарь содержит свыше 8000 статей различного характера — от больших обзоров до кратких справок.
Преимущественное внимание уделено отечественной музыкальной культуре. Наиболее крупные очерки посвящены музыкальной культуре отдельных регионов, стран и народов. Биографические статьи о деятелях музыкальной культуры составляют большинство статей Словаря. Это статьи о композиторах, исполнителях (вокалистах, инструменталистах, дирижёрах), музыковедах, мастерах музыкальных инструментов. Различные музыкальные учреждения и организации (театры, исполнительские коллективы, учебные заведения, общества, концертные организации) кратко освещены в статьях-справках. Значительный цикл статей в Словаре отведён теоретическим понятиям. Он охватывает статьи по основополагающим проблемам музыкальной теории, эстетики, акустики, вопросам исполнительства, а также статьи о музыкальных стилях и жанрах. Специальные статьи-справки посвящены музыкальным инструментам и певческим голосам. Отдельные статьи снабжены нотными примерами и иллюстрациями. Сведения фактического характера доведены до 1988 года (в ряде случаев — до 1989).
Работа над Словарём началась в 1981 году и продолжалась около 10 лет. За это время обозначились новые тенденции в мировом развитии, произошли крупные изменения в социально-политической, экономической, культурной жизни СССР, стран Восточной Европы. Коснулись они и музыкального искусства — прежде всего оценки творческого вклада некоторых деятелей музыкальной культуры прошлого и настоящего, многообразных направлений музыки 20 столетия, осмысления ряда важнейших понятий и категорий музыкальной истории, теории, эстетики. Коллектив авторов и редакторов Словаря — в меру возможностей — стремился к тому, чтобы эти изменения нашли своё отражение на страницах книги. Изменения, происшедшие за время подготовки Словаря в печать, читатель найдёт в конце книги.
В работе над составлением Словаря приняли участие преподаватели высших и средних музыкальных учебных заведений, сотрудники Всесоюзного научно-исследовательского института искусствознания, научно-исследовательских институтов АН СССР и республиканских академий. Список авторов также даётся в конце тома.
